¿Sabe tu mascota que eres de otra especie?
¿Sabe tu mascota que eres de otra especie?
¿Sabe tu perro que no eres un perro?
¿Se da cuenta tu gato de que no eres un gato?
La pregunta puede parecer extraña. Sin embargo, cuando lo pensamos detenidamente, resulta bastante interesante.
Nuestras mascotas viven con nosotros. Nos observan todos los días, reconocen nuestra voz, nuestras costumbres y, a veces, hasta el más pequeño de nuestros gestos.
Pero ¿saben realmente que somos diferentes de ellas?
A veces se dice que un perro considera a los humanos miembros de su manada o que un gato ve a su propietario como una especie de «gato gigante».
Es divertido imaginarlo, pero ¿qué sabemos realmente?
Los investigadores se han interesado precisamente por la manera en que perros y gatos perciben a los humanos.
¿Sabe tu perro que no eres un perro?
Empecemos por la pregunta más sencilla.
¿Puede un perro diferenciar entre un humano y otro perro?
Sí. Los estudios indican que es capaz de hacerlo.
Los investigadores han observado, entre otras cosas, el cerebro de perros mientras miraban imágenes de humanos y de otros perros.
Para realizar estos experimentos, los perros habían sido acostumbrados a permanecer tranquilos dentro de un aparato que permitía a los científicos observar qué partes de su cerebro reaccionaban.
Después, los investigadores les mostraron diferentes imágenes.
Descubrieron algo interesante: el cerebro de los perros no reaccionaba exactamente de la misma manera cuando veían a un perro que cuando veían a un humano.
En otras palabras, para un perro no somos simplemente unos perros extraños que caminan sobre dos piernas.
Puede distinguirnos de otros miembros de su propia especie.
Pero ¿sabe que existen diferentes «especies»?
Aquí es donde la cuestión se vuelve un poco más complicada.
Tu perro puede diferenciarte de otro perro.
Pero eso no significa necesariamente que comprenda el concepto de «especie» de la misma manera que nosotros.
Pensemos en un ejemplo sencillo.
Un niño pequeño puede diferenciar perfectamente entre un perro y un caballo incluso antes de conocer las palabras «perro», «caballo» o «especie».
Simplemente percibe que son animales diferentes.
Podemos imaginar algo parecido en el caso del perro.
Puede reconocer que un humano es diferente de un perro sin necesariamente pensar:
«Yo soy un perro y este humano pertenece a otra especie.»
No podemos entrar en su mente para saber exactamente cómo representa esa diferencia.
Por eso, la ciencia puede responder a algunas preguntas, pero no a todas.
Tu perro también sabe que TÚ eres tú
Hay algo todavía más interesante.
Tu perro no solo diferencia entre un perro y un humano.
También puede aprender a reconocer a distintas personas.
Algunos estudios han demostrado, por ejemplo, que los perros pueden reconocer a personas conocidas a partir de su apariencia.
En la vida cotidiana, por supuesto, disponen de muchas más pistas que una simple imagen.
Tu perro conoce tu cara, pero también tu voz, tu silueta, tu forma de caminar y, sobre todo, tu olor.
Todos estos elementos le permiten saber rápidamente quién está delante de él.
Probablemente sea algo que muchos propietarios ya han observado.
Una persona aparece a lo lejos y, antes incluso de que tú hayas conseguido reconocerla, tu perro parece saber ya quién es.
También conoce muy bien tus costumbres
Tu perro no se limita a reconocerte.
Al vivir contigo, aprende también una cantidad impresionante de pequeños hábitos.
¿Coges su correa?
Probablemente ya sabe lo que va a ocurrir.
¿Abres el armario donde guardas sus premios?
Aparece inmediatamente.
¿Te pones determinados zapatos o coges las llaves?
Puede aprender que eso significa que vas a salir.
Por supuesto, esto no significa que comprenda todas nuestras acciones.
Simplemente aprende a asociar determinadas cosas con lo que suele ocurrir después.
Y a menudo es sorprendentemente bueno haciéndolo.
A veces tenemos la impresión de que nuestras mascotas pueden leernos la mente.
En realidad, pasan muchísimo tiempo observándonos.
¿Y el gato? ¿Realmente piensa que eres un gato gigante?
Pasemos ahora al gato.
Quizá hayas escuchado alguna vez esta frase:
«Tu gato simplemente piensa que eres un gato enorme.»
Es una idea muy extendida.
Pero no disponemos de pruebas científicas sólidas que permitan afirmarlo.
Es cierto que los gatos pueden comportarse con nosotros de formas que también utilizan con otros gatos.
Pueden frotarse contra nuestras piernas, dormir junto a nosotros, lamernos o buscar nuestra compañía.
Pero eso no significa necesariamente que crean que somos gatos.
Es perfectamente posible que sepan que somos diferentes y que, al mismo tiempo, utilicen con nosotros algunos de sus comportamientos sociales habituales.
El «miau» es especialmente interesante
Hay un detalle curioso en nuestra relación con los gatos: maúllan mucho para comunicarse con nosotros.
Un propietario suele aprender rápidamente a reconocer determinadas situaciones.
El maullido delante del comedero no necesita demasiadas explicaciones.
¡Y tampoco el que escuchamos delante de una puerta cerrada!
Pero ¿comprendemos realmente los maullidos de nuestros gatos tan bien como pensamos?
Un grupo de investigadores realizó un experimento con 225 personas.
Los participantes escucharon maullidos grabados en diferentes situaciones.
Algunos gatos estaban esperando comida.
Otros se encontraban temporalmente aislados.
Otros estaban siendo cepillados.
Los participantes tenían que adivinar en qué situación se encontraba el gato simplemente escuchando su maullido.
Los resultados mostraron que los humanos no somos especialmente buenos haciéndolo.
Cuando comprendemos a nuestro propio gato, probablemente utilizamos mucha más información que el sonido.
Sabemos que se acerca la hora de comer.
Vemos que está mirando su comedero.
Sabemos que espera delante de la puerta.
Observamos su postura.
Y como conocemos sus costumbres, acabamos entendiendo lo que quiere.
Al final, no es simplemente al gato a quien comprendemos.
Es a nuestro gato al que hemos aprendido a conocer.
Entonces, ¿cómo conseguimos entendernos?
Quizá esta sea la parte más interesante de toda la historia.
Un humano y un perro son extremadamente diferentes.
Un humano y un gato también.
No tenemos el mismo cuerpo, no utilizamos los mismos sonidos y no siempre percibimos el mundo de la misma manera.
Y, sin embargo, conseguimos vivir juntos y comunicarnos.
¿Por qué?
Simplemente porque aprendemos a conocernos.
Tu perro aprende que el sonido de la correa probablemente anuncia un paseo.
Tú aprendes que cuando se acerca con un juguete en la boca quizá quiera jugar.
Tu gato aprende que maullar delante de su comedero puede llamar tu atención.
Y tú aprendes que ese maullido, en ese lugar y a esa hora, probablemente significa:
«Me gustaría comer.»
Poco a poco, cada uno aprende cómo funciona el otro.
¿Y los conejos, loros y otras mascotas?
La pregunta se vuelve mucho más difícil cuando hablamos de otras especies.
¿Podemos decir que un conejo sabe que nosotros no somos conejos?
¿Un loro sabe que no somos aves?
¿Un hurón comprende que pertenecemos a otra especie?
Debemos ser prudentes.
Los investigadores no han estudiado todas las especies de la misma manera y disponemos de muchas más investigaciones sobre perros y gatos que sobre otros animales de compañía.
Sabemos que varias especies son capaces de reconocer a determinadas personas y aprender sus hábitos.
Pero reconocer a su propietario no significa necesariamente comprender qué es una «especie».
Por lo tanto, resulta difícil dar una respuesta válida para todos los animales.
Entonces, ¿cuál es la respuesta?
Volvamos a nuestra pregunta inicial:
¿Sabe tu mascota que eres de otra especie?
En el caso del perro, podemos afirmar algo bastante sencillo:
Es capaz de diferenciar entre un humano y un perro.
Por lo tanto, a su manera, sabe que tú no eres como él.
Sin embargo, no sabemos si comprende esta diferencia de la misma manera que nosotros cuando hablamos de especies diferentes.
En el caso del gato también debemos evitar las simplificaciones.
Nada permite afirmar seriamente que simplemente te considere un «gato gigante».
Lo que sí sabemos es que los gatos pueden desarrollar formas particulares de comunicarse e interactuar con los humanos.
🐾 Un pequeño extra
A veces tenemos la impresión de comprender perfectamente a nuestra mascota simplemente porque llevamos mucho tiempo viviendo con ella.
Sin embargo, el estudio sobre los maullidos de los gatos muestra algo interesante: incluso cuando los animales se comunican regularmente con nosotros, interpretar con precisión sus señales no siempre resulta sencillo.
Afortunadamente, en la vida cotidiana no dependemos de una única pista.
Combinamos el sonido, la postura, la mirada, el lugar, el momento del día y todo lo que ya sabemos sobre las costumbres de nuestro compañero.
Probablemente por eso a veces tenemos la impresión de comprender mucho mejor a nuestra propia mascota que a la de otra persona.
Conclusión
Entonces, ¿sabe tu perro que no eres un perro? ¿Sabe tu gato que no eres un gato?
La ciencia todavía no permite saber exactamente cómo representan mentalmente esta diferencia.
Sin embargo, varios estudios muestran que los perros son capaces de distinguir a los humanos de otros perros y de reconocer a determinadas personas conocidas.
Las investigaciones sobre los gatos también muestran que desarrollan formas particulares de comunicación con los humanos, especialmente a través de las vocalizaciones y las interacciones cotidianas.
Por lo tanto, no necesitamos imaginar que nuestro perro nos considera otro perro o que nuestro gato piensa que somos un gato gigante para explicar la relación que mantenemos con ellos.
Pueden percibir que somos diferentes y, a pesar de ello, aprender a reconocernos, observar nuestros hábitos y comunicarse con nosotros.
Al final, quizá la cuestión más interesante no sea saber si conocen la palabra «especie».
Lo realmente fascinante es comprobar que dos especies que no hablan el mismo idioma pueden, aun así, aprender a entenderse.
Fuentes científicas
Bunford N. et al. (2020) — Comparative Brain Imaging Reveals Analogous and Divergent Patterns of Species and Face Sensitivity in Humans and Dogs. Journal of Neuroscience.
Huber L. et al. (2013) — Discrimination of familiar human faces in dogs (Canis familiaris). Learning and Motivation.
Prato-Previde E. et al. (2020) — What’s in a Meow? A Study on Human Classification and Interpretation of Domestic Cat Vocalizations. Animals.